森林のいま
地球が「青い惑星」と呼ばれるとしたら、その差し色は間違いなく「森の緑」だろう。国連食糧農業機関（FAO）によって「0.5ヘクタールを超え、樹高5メートル以上の樹木が10%超の樹冠被覆率を持つ空間」と定義される森林は、地球上のおよそ3分の1の陸地を覆っている。これらの多様な生態系は、それぞれが息づく気候帯によって姿を変える。赤道域の安定した熱のなかでは熱帯・亜熱帯の常緑ジャングルが繁り、より冷涼な環境にはマツやモミの針葉樹林が広がり、温帯地域では混交林が四季のあいだに目覚めと眠りを繰り返す。
惑星の特徴としての森林の歴史は、新しいものから古いものまでさまざまだ。古生態学的記録は、アマゾン熱帯雨林が5,500万年前の始新世以来、南アメリカに継続して存在してきたことを示している。一方で、北方の広大な土地を占める北方林（ボレアル・フォレスト）は、地質学的時間で見ればごく新参で、最終氷期が終わった12,000年前にようやく根を下ろしたものだ。それよりさらに新しいのが、人の手によって植えられた人工林であり、現在の森林全体のおよそ3%を占めている。
1990〜2020年の森林トレンド
私たちが知る今日の森林は、地球上に均等にも均一にも分布していない。世界の森林の半分以上が、わずか5か国に集中している ── ロシア（20%）、ブラジル（12%）、カナダ（9%）、アメリカ合衆国（8%）、中国（5%）。人類史を通じて、資源需要、人口圧、地域紛争が森林の範囲を形づくってきた。1990年から2020年のあいだに、世界全体の森林被覆率は4%、1億7,700万ヘクタール以上が失われ、被害はアフリカと南アメリカでもっとも深刻だった。大規模な森林伐採はブラジルから象徴的な熱帯雨林9,200万ヘクタールを奪い、コンゴ民主共和国の内戦はその国土からジャングルの16%を剥ぎ取った。アジアではインドネシアとミャンマーが合わせて5,900万ヘクタールの森林を失い ── これはマダガスカル島より広い面積に相当する。北アメリカ、ヨーロッパ、オセアニアでは森林被覆率は比較的安定しているが、これは主に植林された森林の増加が、自然に再生する森の喪失を埋め合わせているためだ。
すべての森が等しいわけではない。とりわけ、彼らが提供する生態系サービスにおいては。気候変動との戦いのなかで炭素吸収源として機能する能力は、新しい植林地と古い原生林とでは同じではない。若い木々は成長の初期段階でCO₂をより多く吸収するが、多様で成熟した森林は、収穫を目的に育てられたモノカルチャーの植林地と比べて、最大40倍もの炭素を貯蔵し、閉じ込めることができる。集中的な労働と継続的なモニタリングを必要とする植林に対して、劣化した森林を自然に回復させる手助けは、効果的で、低コストで、持続可能な気候解決策となりうる。多くの国々が自然林の減少に苦しんだ一方で、トルコ、スペイン、フランスは1990年から2020年のあいだに合わせて840万ヘクタール ── オーストリアに匹敵する面積 ── の森林被覆を増加させた。そしてベトナム。自然林の再生への取り組みにおいて世界をリードする同国は、過去30年で被覆率を19%増加させ、これはフィジー諸島にほぼ匹敵する規模だ。
森林の多様な役割
森林は炭素吸収システムとしての役割を超えて、無数の恩恵をもたらしている。世界の森林の30%は「働く森」であり、木材、食料、その他の必需品を生産している。10%は生物多様性の保護に充てられ、無数の種に欠かせない生息地を提供している。さらに森林は、土壌侵食を防ぎ、空気と水の質を保ち、レクリエーションと観光の機会を通じた社会的サービスを提供するうえでも不可欠だ。
人間にとっての有用性を超えて、近年の研究は、森林が惑星規模でさらに重要な役割を果たしていることを明らかにしてきた。樹木は根から水を吸い上げ、葉から呼吸し、その過程で大量のバイオエアロゾル ── 雲や雨の形成の種となる揮発性物質と顕微鏡サイズの胞子・花粉 ── を放出する。広大で手付かずの森林は、その上空との間に正のフィードバックループを形づくる。森林が育てば育つほど、より多くの雨が芽吹き、それがまた森林の成長と降水を促す。科学者たちは、アマゾン熱帯雨林が一日あたり最大200億トンの水を空に汲み上げ、地上の河川に匹敵する規模の「大気の川」をつくっていると推定している。この巨大な空中の流れは、地元に命の水分を供給するだけでなく、遠くカナダのような地域にまで届く。研究者たちは、こうした主要な森林を「生物地球化学的リアクター」と呼ぶようになった。それは自己調整し、惑星を安定化させるシステムであり、自らの天候パターンを生み出し、自分自身とそこに住まう生命を養うだけでなく、遥か遠くの土地までをも潤すのだ。したがって大規模な森林伐採は、これらの不可欠な生態系の生物多様性と炭素貯蔵能力を脅かすだけでなく、過小評価されてきた雨を呼ぶ力をも損ない、地球規模で干ばつと火災のリスクを高めうる。
森林の未来
森林は21世紀においても、新旧の脅威に直面しつづけている。2015年には9,800万ヘクタールが山火事の影響を受け、その大半が熱帯地域だった。同じ年、害虫被害、病害、自然災害がさらに4,000万ヘクタールを傷つけ、その大半が温帯と北方地域だった。それ以来、気候変動は両方の問題の深刻さをさらに悪化させてきた。極端な気象現象の頻度の増加と気温トレンドが、これら欠かすことのできない生態系に絶え間ないストレスを与えつづけている。
それでも、楽観する理由はある。森林が失われていく速度は、近年において大きく緩やかになった。20世紀最後の10年と比べて、2010〜2020年の喪失率は半減以下となっている。2020年時点で、7億ヘクタール以上が保護地域に含まれ、ヨーロッパでは森林の96%が管理計画下にある。過去30年、中国は世界の植林活動の最大の牽引役となり、森林被覆率を40%以上、合計6,200万ヘクタール以上増加させた。これは主として「緑の長城（Great Green Wall）」イニシアチブ ── 国家が後押しする、汚染と砂漠化の影響から国を守るための北辺植林プロジェクト ── の実装によるものだ。
結論
森林被覆を維持し増加させることだけでは、地球規模の気候目標を達成するには十分ではない。それでも大規模な再生の取り組みは、地球の気温を危険な水準以下に保つうえで、中心的な役割を果たすだろう。最終的に、惑星の健全性は健やかに息を吹き返した森林にかかっている。なぜならその森が吐く息こそが、地球の息であり、私たちと、これほど多くの生命が頼っているのと同じものだからだ。森林が将来にわたって繁栄しつづける力を確かなものにすることは、私たちにとっても良いことのはずだ。
Sources
- FAO — Forest Area 1990–2020
- Maslin, Mark. Amazonia: An Anthropogenic and Natural History, Oxford Academic.
- Wikipedia — Taiga
- FAO — Forest Resources Assessment 2020 (interactive)
- FAO — Global Forest Resources Assessment 2020
- ScienceDaily — Restoring natural forests can outperform plantations
- Jabr, Ferris. Becoming Earth: How Our Planet Came to Life.
- Word Forest Organisation — China's Great Green Wall