地球が「青い惑星」と称されるなら、そのアクセントカラーは間違いなく緑だろう。森林は、国連食糧農業機関（FAO）によって「0.5ヘクタール以上の面積を持ち、高さ5メートル以上の樹木が10%以上の樹冠を形成している地域」と定義されており、地球の陸地の約3分の1を覆っている。この豊かなエコシステムは、熱帯地域の常緑樹林から、涼しい気候で育つ針葉樹林、さらに四季折々に変化する温帯地域の混交林まで、気候帯ごとに多様な姿を見せる。
古代から続くアマゾン熱帯雨林が約5500万年前の始新世にその起源を持つ一方、氷河期が終わった約1万2000年前に成立した北方の針葉樹林は比較的新しい存在だ。さらに新しいのが、人間の手によって植えられたプランテーションフォレストで、現在では全森林面積の約3%を占めている。
森林減少の現実：1990年から2020年までの動向
今日の森林は地球上に均等に分布しているわけではない。その半数以上がロシア（20%）、ブラジル（12%）、カナダ（9%）、アメリカ（8%）、中国（5%）の5カ国に集中している。1990年から2020年にかけて、世界の森林面積は4%（1億7700万ヘクタール以上）減少し、特にアフリカや南米での損失が顕著だった。ブラジルはその間に9,200万ヘクタールもの熱帯雨林を失い、コンゴ民主共和国では内戦が16%の森林喪失をもたらした。アジアでは、インドネシアとミャンマーが合わせて5,900万ヘクタールの森林を失い、その広さはマダガスカル島を上回る。北米、ヨーロッパ、オセアニアでは森林面積が比較的安定しているように見えるが、これは天然林の喪失を人工林の増加が補った結果に過ぎない。
しかし、すべての森林が等しく機能しているわけではない。気候変動との闘いにおいて、若い植林地は急速にCO2を吸収する一方で、成熟した多様性豊かな天然林は、単一種のプランテーションよりも最大40倍もの炭素を貯蔵する能力を持つ。木を植える活動は労働集約的で継続的な管理が必要だが、劣化した森林を自然に回復させる方法は、低コストで持続可能な気候対策として有効だ。
森林の役割：炭素以上の価値
森林は炭素吸収システムとしてだけでなく、多様な恩恵を人類に提供している。全森林の30%は木材や食品などの生産を目的とした「働く森林」として活用されており、10%は生物多様性の保護に特化している。また、森林は土壌浸食の防止、空気や水質の維持、さらにはレクリエーションや観光を通じた社会的サービスも提供している。
さらに最近の研究では、森林が地球規模で重要な役割を果たしていることが明らかになっている。樹木は根から水を吸い上げ、葉を通じて蒸散し、バイオエアロゾルと呼ばれる揮発性化学物質や微細な胞子、花粉を空気中に放出する。これらが雲や雨の種となり、森林が成長するほど雨を生み出し、その雨がさらなる森林の成長を促進するという正のフィードバックループを形成している。アマゾン熱帯雨林は1日あたり最大200億トンもの水を空気中に供給しており、この巨大な「大気の川」はカナダなどの遠隔地にも水分を運んでいる。
森林の未来：持続可能な道を探る
21世紀に入り、森林は新旧の脅威に直面している。2015年には9,800万ヘクタールの森林が主に熱帯地域での山火事で被害を受け、さらに4,000万ヘクタールが害虫、病害、自然災害によって損傷を受けた。気候変動はこれらの問題をさらに悪化させ、極端な天候や気温の上昇が森林にかかるストレスを増大させている。
それでも希望はある。森林の減少速度は近年大幅に鈍化しており、2020年時点で7億ヘクタール以上の森林が保護区として守られている。中国の「緑の長城」プロジェクトのような国家主導の取り組みによって、森林面積は過去30年間で40%以上増加している。
森林面積の維持と拡大だけでは地球規模の気候目標を達成するには不十分だが、大規模な森林再生プロジェクトは気温上昇を抑えるための重要な要素となるだろう。地球の健康は健全な森林にかかっており、その息吹は私たちの命を支えるものでもある。未来のために、森林が繁栄し続けられるよう尽力することが求められている。
参考文献
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