地球の血管とも呼ばれる川。水と栄養分を運び、生命を支える生態系を維持してきた自然の流れが、今、大きな危機に直面している。最新の研究によると、全長1000キロメートル以上の川のうち、人工構造物に妨げられることなく自然のままに流れているのは、わずか37％にまで減少した。
「川は本来、絶えず変化し続ける生きた存在です。その自然な営みが失われれば、そこに暮らす生物たちの豊かな営みも失われてしまいます」と、ライプニッツ淡水生態学内水面漁業研究所のクリスチャン・ヴォルター上級研究員は警鐘を鳴らす。
2019年に科学誌「Nature」で発表された研究では、「本来の川」（自然河川）を「生態系の機能とその恵みが、水の流れの連続性を変える人工物によって妨げられることなく、水、エネルギー、物質、生物が川の中や周辺の景観の中を自由に行き来できる川」と定義している。
欧州中央部の工業地帯では、事態はさらに深刻だ。ダム、堰（せき）、浅瀬、暗渠（あんきょ）など120万以上の人工構造物が、川本来の流れを分断している。英国に至っては、川の97％が人工構造物によって改変され、平均1.5キロメートルごとに1つの障害物が存在する計算になる。
世界に残る「本来の川」の今
世界で自然のままの流れを保つ川の多くは、北極圏、コンゴ盆地、アマゾン盆地など、比較的開発の進んでいない地域に残されている。
アムール川：3カ国をつなぐ生命の川
中国、ロシア、モンゴルを流れるアムール川は、世界最大級の自然な流れを保つ川の一つだ。流域に7500万人が暮らすにもかかわらず、ダムによる分断を免れている。日本の漁師たちは、アムール川沿いの豊かな森を「魚付林（うおつきりん）」と呼び、川と森が織りなす命のつながりを古くから理解してきた。
四万十川：「日本最後の清流」の誇り
日本の川は古くから治水のために改変が進み、2015年8月時点で3,116のダムが存在する。そんな中、四万十川は国内でわずか3つしか残っていない「本来の姿を保つ川」の一つとして知られる。81種以上のトンボが河畔の湿地に生息し、アユ、マス、川エビなどが今も豊かに暮らす、生命の宝庫となっている。
メコン川：アジアの命をつなぐ大動脈
チベット高原から南シナ海まで4,500キロメートルを流れるメコン川は、1,300種の魚が暮らす豊かな生態系を育んでいる。世界の淡水魚漁獲量の4分の1を占め、約6,000万人の暮らしを支える「アジアの台所」だが、開発による汚染と環境への負荷が深刻化している。
失われゆく川の営み
1970年代以降、川やその周辺に暮らす生き物たちの数は83％も減少し、世界の淡水魚の5分の1が姿を消した。川は本来、上流から下流まで、また川から周辺の土地まで、水や生き物、栄養分が自由に行き来できる「つながり」を持っている。この自然なつながりが分断されることで、生態系全体に深刻な影響が及んでいる。
川を守る新たな取り組み
2017年、ニュージーランドは画期的な一歩を踏み出した。ワンガヌイ川に法的な権利を与え、一つの「生きた存在」として認めたのだ。以来、インドのガンジス川、エクアドルのビルカバンバ川、カナダのマグパイ川など、多くの国が川の権利を法的に認める動きを見せている。
「川を守る」とは、単に水質を改善することではない。川が本来持つ「流れる」という営みを取り戻し、そこに暮らす多様な生き物たちの命をつなぎ、人々の暮らしを支える、かけがえのない存在として守っていく―。そんな新しい川との付き合い方が、今、世界で模索されている。
参考文献
1 https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2020EGUGA..2222487G/abstract
2 https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2020EGUGA..2222487G/abstract
3 https://www-1nature-1com-10066a61k0704.erf.sbb.spk-berlin.de/articles/s41586-020-3005-2?fromPaywallRec=false#Sec2
4 https://www.theguardian.com/environment/2019/may/08/only-a-third-of-worlds-great-rivers-remain-free-flowing-analysis-finds
5 https://www.balkanrivers.net/en/studies/hydropower-projects-on-balkan-rivers-2022-update#:~:text=As%20of%20summer%202022%2C%203%2C281,existing%20and%20planned%20protected%20areas.
6 https://news.mongabay.com/2023/01/series-of-small-dams-pose-big-cumulative-risk-to-amazons-fish-and-people/
7 https://www.chikyu.ac.jp/rihn_e/activities/project/detail/55/
8 https://kwansei.repo.nii.ac.jp/record/23045/files/20-7.pdf
9 https://origin-mekong.wwf-sites.org/discovering_the_greater_mekong/landscapes/mekongriver/#:~:text=%22Today%2C%20the%20lower%20Mekong%20River,the%20impacts%20of%20climate%20change.%20%22
10 https://www.theguardian.com/environment/2018/oct/30/humanity-wiped-out-animals-since-1970-major-report-finds
